南海バスの堺シャトル。堺市の二大ターミナルである南海本線堺駅と南海高野線堺東駅は、絶妙なくらい中途半端に離れており、この微妙な距離を結ぶのがこの堺シャトル。堺駅〜堺東駅間の路線は他にもかなりのバリエーションがあるが、いずれもどこかに迂回したりなどの遠回りをし、どこにも寄らず最短で結ぶのは堺シャトルだけ。
車両は専用車であるレインボーHR。他の南海バスの車両とは大幅に仕様が異なり、ボディーカラーは豪華にゴールド、そこに渡来人をあしらったイラストが貼られており、更に後部は1台1台全て貼られている渡来人が異なるという凝った仕様。ナンバープレートは南海バスでは唯一新製当初から希望ナンバーとなっており、「和泉230あ2001」から順に登録されている。フロントマスクは1枚ガラスの観光マスク仕様で、導入当時はHRのデビュー直後だったためこれが恐らく初めての採用例だが、結局HRでの観光マスクは最後まであまり採用されず、まとまって導入されたのは堺シャトルの他には、東急バスの「東急コーチ」くらい。全固定窓＋ホイールキャップも豪華さに一役買っている。
堺駅〜堺東駅間の所要時間は僅か10分くらいだが、その割には車内も豪華。全席ごつめのハイバックシートを装備、車内照明は観光バスと同じ型板ガラス入り、宣伝用液晶ディスプレイに文字放送でニュースを流せるLED付き。10分しか乗らないのに本当にここまでやっていいのだろうか。
運行はデータイムでも6〜8分間隔と多い。運賃は210円均一で、関西では珍しく前乗り前払い。南海バスでは他にも関空島内の路線でも前乗りを実施している。この路線専用の回数カードまで用意されており、需要の高さを窺える。
このHRは2代目で、初代はツーステップと「N」が目立つカラーであること以外は、2代目と同じ観光マスクの日野中型だった。2代目も導入されたのは00年3月なので、排ガス規制により活躍できるのは今年度いっぱいが最後。来年3月には後継となる3代目が導入されるだろう。
初代はのちに1台だけ増備されたものの、この時は普通のフロントマスクだった。廃車後、ほぼそのままの仕様で帝産湖南交通に売られ移籍。長年ふそうしか導入してこなかった同社にとって初の日野として、現在も稼働中。
